목디스크나 허리디스크는 어느 날 갑자기 심한 통증으로 시작되는 병이라고 생각하기 쉽다. 하지만 실제로는 상당수의 사람들이 이미 여러 신호를 겪고 있음에도 이를 대수롭지 않게 넘긴다. “피곤해서 그렇겠지”, “잠을 잘못 잤나 보다”라는 생각 속에 지나쳐 버린 작은 불편함들이 쌓여, 어느 순간 명확한 디스크 증상으로 드러난다. 디스크는 갑자기 생기는 병이 아니라, 서서히 진행되는 과정에 가깝다.
초기 단계에서 가장 흔한 신호는 이상한 뻐근함과 묵직함이다. 날카로운 통증이 아니라, 목이나 허리가 항상 무거운 느낌이 들고 스트레칭을 해도 개운하지 않다. 특히 하루 중 특정 시간대, 예를 들면 아침에 일어났을 때나 오래 앉아 있다가 일어날 때 더 불편함이 느껴진다면 주의가 필요하다. 이 단계에서는 많은 사람들이 단순한 근육 피로로 오해한다.
다음으로 나타나는 신호는 움직임의 제한이다. 고개를 한쪽으로 돌릴 때 유독 불편하거나, 허리를 숙일 때 예전보다 뻣뻣하다고 느껴진다면 이미 관절과 주변 조직의 균형이 깨지고 있다는 의미다. 이때 통증이 심하지 않다는 이유로 무시하면, 몸은 더 큰 보상 움직임을 만들게 되고 이는 디스크에 지속적인 압력을 가한다.
디스크 초기 증상에서 자주 나타나지만 간과되는 또 하나의 신호는 미묘한 저림과 당김이다. 팔이나 다리가 찌릿하게 아프지 않더라도, 손끝이나 발끝이 둔해진 느낌, 특정 자세에서만 나타나는 당김은 신경이 이미 자극을 받고 있다는 신호일 수 있다. 이런 증상은 잠시 쉬면 사라지기 때문에 더 쉽게 지나친다.
의외로 많은 사람들이 놓치는 증상은 통증 위치의 변화다. 처음에는 목이나 허리 중심부가 불편하다가, 시간이 지나면서 어깨, 팔, 엉덩이, 다리 쪽으로 불편함이 이동하는 경우가 있다. 이는 디스크 문제가 주변 근육이 아닌 신경 경로를 따라 영향을 미치기 시작했다는 의미일 수 있다.
초기 단계에서의 가장 큰 문제는 증상이 불규칙하다는 점이다. 어떤 날은 괜찮고, 어떤 날은 유독 불편하다. 그래서 “이 정도면 괜찮겠지”라고 판단하게 된다. 하지만 이 시기는 오히려 개입하기 가장 좋은 시점이다. 이때 자세와 움직임 패턴을 교정하고, 과도한 긴장을 풀어주면 디스크 진행을 충분히 막을 수 있다.
디스크는 통증이 심해졌을 때보다, 이런 작은 신호들이 나타날 때 더 주의 깊게 바라봐야 한다. 몸은 한 번에 크게 고장 나지 않는다. 계속해서 보내는 작은 경고를 무시할수록, 언젠가는 큰 소리로 신호를 보낼 수밖에 없다. 디스크 초기 증상을 알아차린다는 것은 병을 발견하는 것이 아니라, 몸이 망가지기 전에 방향을 바꾸는 기회를 잡는 것이다.
