목이나 허리에 디스크 진단을 받는 순간, 많은 사람들이 가장 먼저 떠올리는 단어는 ‘수술’이다. “이제 큰일 났다”, “평생 아픈 거 아니냐”는 불안이 앞선다. 하지만 실제 임상에서 디스크 진단을 받은 사람들 중 수술이 반드시 필요한 경우는 극히 일부에 불과하다. 문제는 디스크 자체보다, 디스크를 어떻게 이해하고 대응하느냐다.
디스크는 흔히 ‘뼈가 튀어나온 병’으로 알려져 있지만, 정확히 말하면 척추 사이에서 충격을 흡수하는 구조물이 제자리를 벗어나 신경을 자극하는 상태다. 이 변화는 갑작스러운 사고로 생기기도 하지만, 대부분은 오랜 시간 누적된 자세 불균형과 사용 습관의 결과다. 그렇기 때문에 영상 검사에서 디스크 돌출이 보인다고 해서 곧바로 수술 대상이 되는 것은 아니다.
수술 여부를 판단하는 가장 중요한 기준은 통증의 정도가 아니라 신경 기능의 손상 여부다. 단순한 통증이나 뻐근함, 간헐적인 저림은 비수술적 치료로 충분히 호전될 가능성이 크다. 반면 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는 증상이 점점 심해지고, 일상적인 움직임이 어려워질 정도라면 정밀한 판단이 필요하다. 특히 대소변 조절 이상처럼 신경 기능에 명확한 문제가 나타나는 경우에는 수술을 미루지 않는 것이 원칙이다.
많은 사람들이 수술을 고민하게 되는 이유 중 하나는 통증의 지속성이다. 약물 치료나 물리치료를 받아도 통증이 반복되면 “이 정도면 수술해야 하는 거 아니냐”고 생각하게 된다. 하지만 통증이 오래 간다고 해서 반드시 구조적 수술이 필요한 것은 아니다. 오히려 통증의 상당 부분은 디스크 자체보다, 주변 근육의 긴장과 움직임 패턴의 문제에서 비롯되는 경우가 많다. 이 경우 수술을 해도 통증의 원인이 완전히 해결되지 않아 만족도가 낮을 수 있다.
비수술적 치료의 핵심은 척추를 다시 잘 쓰는 법을 몸에 학습시키는 것이다. 무너진 정렬을 회복하고, 과도하게 긴장된 근육은 풀어주며, 약해진 부위는 안정적으로 활성화해야 한다. 이 과정이 빠지면 통증은 반복된다. 반대로 이 기반이 회복되면, 영상상 디스크가 남아 있어도 통증 없이 생활하는 경우는 매우 흔하다.
수술이 필요한 경우와 그렇지 않은 경우를 가르는 또 하나의 기준은 증상의 변화 양상이다. 시간이 지나면서 통증 범위가 넓어지고, 저림이나 통증이 팔이나 다리 끝까지 내려가며, 휴식을 취해도 점점 악화된다면 적극적인 의료적 개입이 필요하다. 하지만 통증이 왔다 갔다 하거나, 자세나 컨디션에 따라 달라진다면 이는 기능적 문제일 가능성이 크다.
디스크는 ‘수술을 피해야 할 병’도 아니고, ‘무조건 참아야 할 병’도 아니다. 중요한 것은 불안에 끌려 성급하게 결정하지 않는 것이다. 수술은 분명 필요한 순간이 있고, 그때는 삶의 질을 크게 개선해주는 선택이 될 수 있다. 다만 그 기준은 생각보다 명확하며, 대부분의 사람들은 수술 이전에 할 수 있는 선택지가 충분히 남아 있다.
디스크 진단을 받았다면 가장 먼저 해야 할 일은 “수술할까?”가 아니라 “내 상태가 정말 수술 기준에 해당하는가?”를 정확히 확인하는 것이다. 디스크는 공포의 대상이 아니라, 몸의 사용 방식을 되돌아보라는 신호일 수 있다. 그 신호를 어떻게 해석하느냐에 따라 치료의 방향과 결과는 완전히 달라진다.
